Howard Cruse, premier rédacteur en chef de Gay Comix, venait de boucler sa série Wendel dans les pages du magazine homo The Advocate quand il s’est lancé dans cet ambitieux roman graphique de plus de deux cents pages. Sa réalisation devait, estimait-il, lui demander deux ans - elle lui en prit quatre et manqua de le mettre sur la paille. Sorti aux États-Unis en 1995, le livre n’est paru en français qu’en 2001, aux éditions Vertige Graphic.

Toland Polk est un jeune Américain du Sud des États-Unis. Nous sommes au début des années 1960, dans ce que l’on a appelé les « années Kennedy ». L’histoire est celle des rencontres et des événements qui pousseront ce Toland, homosexuel ne se reconnaissant pas encore comme tel, à assumer la réalité de ce qu’il est, à l’affirmer aux autres et surtout à lui-même.

Les « années Kennedy » sont aussi, pour les noirs du Sud, celles de la lutte pour les droits civiques. Howard Cruse, contemporain de cette période et originaire de l’Alabama, a su décrire la profonde horreur du racisme et de l’ignorance généralisés, mais aussi l’espoir qui anime ceux qui les combattent et savent que leur cause est juste. Comme toutes les œuvres de Cruse, celle-ci est riche en figures hautes en couleur, comme le Révérend Pepper, son épouse Anna Dellyne, leur fils Leslie, le musicien Sammy Noone et la fière Ginger Raines, dont Toland essaie de se convaincre qu’elle est la femme de sa vie. L’épisode où ils font l’amour, et où Toland réussit (!) à mettre Ginger enceinte pour cause de capote rendue inutilisable à force d’être restée inutile au fond de sa poche, donne son titre original à l’œuvre : Stuck Rubber Baby (“le bébé de la capote collée”, si l’on veut).

La couverture, qui montre tous les personnages de cette fresque, qu’ils soient importants ou mineurs, met en avant la principale force du livre : son humanité. Jamais Cruse ne s’autorise un manichéisme simplet en désignant des « bons » et des « méchants ». C’est ce qui lui permet - à lui, le fils de pasteur - de parler de manière si convaincante du Bien et du Mal, et de la nécessité de trouver sa propre vérité pour devenir totalement humain.